Tsarskoïe Selo (Ца́рское Село́) « le village impérial »

Tsarskoïe Selo (Ца́рское Село́) « le village impérial », situé à une trentaine de verstes1 au sud de Saint Pétersbourg, fut d’abord une prise de guerre de Pierre le Grand aux Suédois en 1702. Cadeau du Tsar à son épouse Catherine 1ère, la modeste demeure qui s’y trouvait, sera transformée plus tard en un Versailles Russe, à la fois démesuré, prolifique et pittoresque.

Elisabeth, fille de Pierre le Grand, commanda le palais à l’architecte italien Francesco Bartolomeo Rastrelli, fils du sculpteur Rastrelli auteur de la statue équestre de Pierre le Grand situé à Saint Pétersbourg devant le château Saint Michel.

La tsarine n’avait formulé qu’un seul désir : elle voulait « un palais richement décoré qui siérait à la souveraine d’un vaste empire ». Le rêve d’Elisabeth était d’éclipser la cour de Louis XV en d’édifiant un palais d’un luxe et d’une splendeur inouïs.

Le parc anglais se déployant autour du lac était parsemé de multiples constructions pour le plaisir de la cour, dont la diversité reflétait les caprices de la mode et les goût des Tsars : des grottes artificielles, un pavillon hollandais, un bain turc, une pyramide, sous laquelle étaient enterrés les lévriers de l’impératrice, un Ermitage2 au luxe fastueux, un jardin français, un théâtre et un village chinois.

Au début du 20ème siècle, le Tsar Nicolas II fit construire à Tsarkoïe Sélo, un garage pour abriter et entretenir la flotte impériale, constituée de plus d’une vingtaine de véhicules, dont plusieurs Delaunay-Belleville. Le garage impérial était sous la responsabilité de l’ingénieur français Adolphe Kégresse, qui développa pendant son séjour en Russie son célèbre système de chenilles, installé plus tard notamment sur les autochenilles Citroën-Kégresse de la croisière jaune.

Après l’abdication de Nicolas II, la famille impériale fut placée en détention à Tsarskoïe Sélo, de Mars à Août 1917, puis transférée à Ekaterinbourg dans l’Oural, où le Tsar, son épouse et leurs enfants, leur médecin et leurs trois femmes de chambre furent assassinés la nuit du 16 au 17 juillet 1918 par la Tcheka sur ordre de Moscou.

1: Ancienne mesure de longueur utilisée en Russie, abolie en 1918, et valant 1 066,8 mètres.

2: Les ermitages avaient été mis à la mode par Rousseau, l’apôtre de la vie simple.