Le commando Kieffer: les 177 Français du jour J (1)

Lorsqu’il rejoint Londres après la débâcle de Mai 1940, Philippe Kieffer est âgé de 41 ans et n’a derrière lui aucun passé militaire. A force de détermination et d’envie d’en découdre avec l’occupant, il parviendra à créer la première troupe de commandos français, le 1er Bataillon de Fusiliers Marins Commandos.

Né en 1899 à Port au Prince (Haïti), Philippe Kieffer est le fils d’un français établi dans l’île depuis1878 à la suite de l’annexion de l’Alsace et la Lorraine par l’Empire allemand, et d’une anglaise Cécilia Marie Cook. Trop jeune pour être mobilisé en Août 1914, il ne participe pas à la première guerre mondiale. Après des études secondaires dans un collège jésuite à Jersey (îles anglo-normandes) et l’obtention par correspondance d’un diplôme de LaSalle Extension University (LSEU), il entame sa carrière professionnelle à Haïti où il deviendra codirecteur de la banque nationale, puis fondé de pouvoir de la National City Bank of New York à Port au Prince. Après le départ des forces américaines en 1934, la situation sur l’île devenant de plus en plus instable et dangereuse pour la sécurité de sa famille, il rentre en France en 1939, où il s’engage comme volontaire dans la Marine. Entre temps il divorce de son épouse avec laquelle il était marié depuis 1923 et dont il a deux filles.

Philippe Kieffer intègre la Marine en octobre 1939, d’abord à Toulon puis à Dunkerque au service du Chiffre de l’État-Major des Forces maritimes Nord. En Juin 1940, il se trouve depuis peu à Cherbourg où il assiste impuissant à la prise par l’armée allemande de tous les ports de la côte Ouest. Refusant, comme beaucoup de ses camarades, de se rendre il parvient le 18 juin 1940, quelques jours avant la capitulation de la France, à embarquer sur un chalutier belge qui le conduit dans le port de Southampton, en Angleterre. Alors que l’amiral Darlan, ministre des marines marchande et militaire du premier gouvernement de Pétain, ordonne qu’aucun des navires de guerre français ne soit livré à la Grande Bretagne et interdise à leurs commandants de se mettre au service d’une puissance étrangère en guerre contre l’Allemagne et l’Italie, Philippe Kieffer décide de refuser cette soumission. Le 1er Juillet 1940, à 41 ans et déjà une vie bien remplie derrière lui, il signe son acte d’engagement dans les Forces navales de la France Libre (FNFL), placées sous le commandement du vice-amiral Muselier, le seul officier général de la Marine française à avoir fait le choix de la France libre.

Sa vie d’officier interprète, officier de liaison, instructeur sur un navire école, ne le satisfait pas. Il s’ennuie ferme et enrage de ne pas pouvoir se lancer dans l’action. Les opérations commandos britanniques lancées à partir de la Grande Bretagne sur les côtes françaises et en Norvège, lui donnent l’idée de créer un commando de fusiliers marins français, capable de lui aussi mener ce genre de raids en territoire ennemi ou occupé par l’ennemi. Ce rêve restera son obsession jusqu’au jour J.

Pour le concrétiser, il doit d’abord devenir lui-même fusilier marin, alors qu’il n’est que simple officier de réserve de 2ème classe, puis recruter et former des volontaires afin de constituer une unité capable de réaliser ces opérations coups de poing. Il lui faut également convaincre les commandements des forces de la France Libre et de l’armée britannique du bien-fondé de sa démarche. Ces derniers seront les plus rapides à soutenir son idée, et donneront leur accord en Mars 1942 pour le rattachement au commandement britannique d’une compagnie de fusiliers commandos français. Entre temps il accomplit plusieurs stages au sein de l’armée britannique, gagne ses galons d’officiers de marine et devient enseigne de première classe le 10 décembre 1941.